Todo acerca de los virus

Los virus son organismos microscópicos que existen en casi todas partes de la tierra. Pueden infectar animales, plantas, hongos e incluso bacterias.

Algunas veces un virus puede causar una enfermedad tan mortal que es fatal. Otras infecciones virales no desencadenan una reacción notable.

Un virus también puede tener un efecto en un tipo de organismo, pero un efecto diferente en otro. Esto explica cómo un virus que afecta a un gato puede no afectar a un perro.

Los virus varían en complejidad. Se componen de material genético, ARN o ADN, rodeado por una capa de proteínas, lípidos (grasas) o glicoproteínas. Los virus no pueden replicarse sin un huésped, por lo que se clasifican como parásitos. Se consideran la entidad biológica más abundante en el planeta.

Tabla de contenidos

Casi todos los ecosistemas de la Tierra contienen virus. Antes de ingresar a una célula, los virus existen en una forma conocida como viriones. Durante esta fase, tienen aproximadamente una centésima parte del tamaño de una bacteria y consisten en dos o tres partes distintas:

Material genético, ya sea ADN o ARN.
Una capa proteica, o cápside, que protege la información genética.
A veces hay una envoltura lipídica alrededor del recubrimiento proteico cuando el virus está fuera de la célula.

Los virus no contienen un ribosoma, por lo que no pueden producir proteínas. Esto los hace totalmente dependientes de su anfitrión. Son el único tipo de microorganismo que no puede reproducirse sin una célula huésped.

Después de contactar una célula huésped, un virus insertará material genético en el huésped y se hará cargo de las funciones de ese huésped.

Después de infectar la célula, el virus continúa reproduciéndose, pero produce más proteína viral y material genético en lugar de los productos celulares habituales.

Es este proceso el que genera virus en la clasificación de parásitos. Los virus tienen diferentes formas y tamaños, y se pueden clasificar por sus formas.

Estos pueden ser:

Helicoidal: el virus del mosaico del tabaco tiene forma de hélice.
Virus icosaédricos, casi esféricos: la mayoría de los virus animales son así.
Sobre: algunos virus se cubren con una sección modificada de la membrana celular, creando una envoltura lipídica protectora. Estos incluyen el virus de la gripe y el VIH .

Son posibles otras formas, incluidas formas no estándar que combinan formas helicoidales y icosaédricas.

Origen de los Virus

Los virus no dejan restos fósiles, por lo que son difíciles de rastrear a través del tiempo. Las técnicas moleculares se utilizan para comparar el ADN y el ARN de los virus y obtener más información sobre su origen.

Tres teorías en competencia intentan explicar el origen de los virus.

Hipótesis regresiva o de reducción: Los virus comenzaron como organismos independientes que se convirtieron en parásitos. Con el tiempo, arrojaron genes que no los ayudaron a parasitar, y se volvieron completamente dependientes de las células que habitan.
Hipótesis progresiva o de escape: Los virus evolucionaron a partir de secciones de ADN o ARN que “escaparon” de los genes de organismos más grandes. De esta manera, obtuvieron la capacidad de independizarse y moverse entre las células.
Hipótesis del primer virus: Los virus evolucionaron a partir de moléculas complejas de ácido nucleico y proteínas antes o al mismo tiempo que aparecieron las primeras células en la Tierra, hace miles de millones de años.

Transmisión

Un virus existe solo para reproducirse. Cuando se reproduce, su descendencia se propaga a nuevas células y nuevos huéspedes.

La composición de un virus afecta su capacidad de propagación. Los virus pueden transmitirse de persona a persona y de madre a hijo durante el embarazo o el parto.

Se pueden propagar a través de:

Toque.
Intercambios de saliva, tos o estornudos.
Contacto sexual.
Comida o agua contaminada.
Insectos que los llevan de una persona a otra.

Algunos virus pueden vivir en un objeto durante algún tiempo, por lo que si una persona toca un elemento con el virus en sus manos, la siguiente persona puede detectar ese virus al tocar el mismo objeto. El objeto se conoce como fomita.

A medida que el virus se replica en el cuerpo, comienza a afectar al huésped. Después de un período conocido como período de incubación, los síntomas pueden comenzar a mostrarse.

¿Qué sucede si los virus cambian?

Cuando un virus se propaga, puede recoger parte del ADN de su huésped y llevarlo a otra célula u organismo.

Si el virus ingresa al ADN del huésped, puede afectar el genoma más amplio al moverse alrededor de un cromosoma o hacia un nuevo cromosoma.

Esto puede tener efectos a largo plazo en una persona. En humanos, puede explicar el desarrollo de hemofilia y distrofia muscular .

Esta interacción con el ADN del huésped también puede causar que los virus cambien.

Algunos virus solo afectan un tipo de ser, digamos, pájaros. Si un virus que normalmente afecta a las aves entra por casualidad en un ser humano, y si recoge algo de ADN humano, esto puede producir un nuevo tipo de virus que puede ser más probable que afecte a los humanos en el futuro.

Es por eso que los científicos están preocupados por los virus raros que se transmiten de los animales a las personas.

Enfermedades virales

Los virus causan muchas enfermedades humanas.

Éstas incluyen:

Viruela.
El resfriado común y los diferentes tipos de gripe.
Sarampión , paperas, rubéola, varicela y culebrilla.
Hepatitis.
Herpes y herpes labial.
Polio.
Rabia.
Ébola y fiebre de Hanta.
VIH, el virus que causa el SIDA.
Síndrome respiratorio agudo severo (SRAS).
Fiebre del dengue, zika y Epstein-Barr.

Algunos virus, como el virus del papiloma humano ( VPH ), pueden provocar cáncer .

¿Qué son los virus amigables?

Así como existen bacterias amigables en nuestros intestinos y nos ayudan a digerir los alimentos, los humanos también pueden portar virus amigables que ayudan a proteger contra bacterias peligrosas, incluida la Escherichia coli (E. coli) .

Lucha contra virus

Cuando el sistema inmunitario del cuerpo detecta un virus, comienza a responder para permitir que las células sobrevivan al ataque.

Un proceso llamado interferencia de ARN descompone el material genético viral.

El sistema inmune produce anticuerpos especiales que pueden unirse a los virus, haciéndolos no infecciosos. El cuerpo envía células T para destruir el virus.

La mayoría de las infecciones virales desencadenan una respuesta protectora del sistema inmune, pero los virus como el VIH y los virus neurotrópicos tienen formas de evadir las defensas del sistema inmune.

Los virus neurotrópicos infectan las células nerviosas. Son responsables de enfermedades como la poliomielitis, la rabia, las paperas y el sarampión.

Pueden afectar la estructura del sistema nervioso central (SNC) con efectos retardados y progresivos que pueden ser graves.

Tratamiento y drogas

Las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibióticos , pero las infecciones virales requieren vacunas para prevenirlas en primer lugar o medicamentos antivirales para tratarlas.

A veces, el único tratamiento posible es proporcionar alivio de los síntomas.

Los medicamentos antivirales se han desarrollado en gran medida en respuesta a la pandemia del SIDA. Estas drogas no destruyen el patógeno, pero inhiben su desarrollo y ralentizan el progreso de la enfermedad.

Los antivirales también están disponibles para tratar la infección con el virus del herpes simple, hepatitis B , hepatitis C , influenza, herpes zóster y varicela.

Vacunas

Las vacunas son generalmente la forma más barata y efectiva de prevenir virus. Algunas vacunas han logrado eliminar enfermedades, como la viruela.

Las vacunas contra virus consisten en:

Una forma debilitada del virus.
Proteínas virales llamadas antígenos, que estimulan al cuerpo a formar anticuerpos que combaten futuras infecciones con el mismo virus.
Virus vivos atenuados, como la inmunización para la poliomielitis.

Las vacunas vivas atenuadas conllevan el riesgo de causar la enfermedad original en personas con sistemas inmunes débiles.

Actualmente, existen vacunas contra la poliomielitis, el sarampión, las paperas y la rubéola, entre otras. El uso generalizado de estas vacunas ha reducido drásticamente su prevalencia.

Dos dosis de la vacuna contra el sarampión, por ejemplo, ofrecen un 97 por ciento de protección contra esta enfermedad.

La vacuna contra el sarampión ha logrado una reducción del 99 por ciento en la incidencia del sarampión en los Estados Unidos (EE. UU.). Si hay un brote, generalmente afecta a personas que no están vacunadas.

Algunas personas optan por no vacunar a sus hijos, y debido a que la mayoría de las personas a su alrededor lo hacen, el riesgo de contraer sarampión es bajo.

Sin embargo, si menos del 92 al 95 por ciento de las personas reciben la vacuna, una comunidad puede perder su “inmunidad colectiva” y puede producirse un brote. El riesgo de enfermedad aumenta dramáticamente.

En palabras de los CDC:

Esto también puede afectar a personas vulnerables que no pueden recibir la vacuna por algún motivo, como un sistema inmunitario comprometido.

Las infecciones virales generalmente se resuelven sin tratamiento, pero la medicación puede aliviar síntomas como dolor, fiebre y tos.

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