Los coronavirus comunes parecen ser altamente estacionales

Un estudio reciente concluye que los cuatro coronavirus humanos más comunes siguen patrones estacionales distintos.

Un estudio reciente realizado por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan en Ann Arbor siguió a un grupo de participantes durante 8 años. El equipo analizó en detalle la prevalencia de los cuatro coronavirus humanos más comunes en la población.

La investigación, que ahora aparece en The Journal of Infectious Diseases , arroja luz sobre un aspecto poco estudiado de los coronavirus y puede resultar valioso para los científicos que intentan dar sentido a la pandemia actual.

Coronavirus viejos y nuevos

En los últimos 20 años, los investigadores se han centrado principalmente en un puñado de coronavirus que surgieron de los animales y se transmitieron a los humanos.

Por lo general, han provocado enfermedades respiratorias más graves o han representado una amenaza de pandemia, incluido el SARS-CoV-1, que surgió a principios de la década de 2000, y el MERS-CoV, que surgió en 2012.

El SARS-CoV-2 también surgió de los animales y se transmitió a los humanos.

Sin embargo, los coronavirus han circulado en poblaciones humanas durante décadas, y tienden a asociarse con enfermedades menos graves.

Los investigadores querían analizar con más detalle estos coronavirus más antiguos porque están relativamente poco estudiados en comparación con la influenza, los rinovirus y otros coronavirus que han surgido en los últimos años.

8 años de datos

Para hacerlo, el equipo se basó en datos de un estudio longitudinal de hogares que reciben atención primaria del Sistema de Atención Médica de la Universidad de Michigan.

Este estudio original, llamado Evaluación de la vacuna contra la influenza doméstica (HIVE), investiga enfermedades respiratorias en hogares con niños. Funciona desde 2010.

En los 8 años en que se enfocó el presente estudio, el número de participantes de HIVE varió de 895 a 1,441. Los participantes en el estudio tendían a ser más jóvenes que la población general, principalmente porque el estudio estipulaba que los hogares necesitaban contener niños para participar.

Los participantes informarían regularmente cualquier síntoma de enfermedad respiratoria. Los investigadores realizaron entrevistas de seguimiento para recopilar información adicional y tomar muestras para determinar la enfermedad precisa presente.

Durante los primeros 4 años, la vigilancia solo se produjo durante la típica temporada de influenza, desde el otoño hasta la primavera. Sin embargo, desde 2014, los investigadores han estado realizando vigilancia durante todo el año.

Altamente estacional

Un hallazgo clave del estudio fue que los coronavirus humanos comunes parecen ser altamente estacionales.

Cuando el estudio comenzó a encuestar a los participantes durante todo el año, los investigadores encontraron que solo el 2.5% de las infecciones respiratorias del coronavirus humano ocurrieron en los meses entre junio y septiembre.

Además, los cuatro coronavirus humanos que el equipo estudió también fueron muy similares en el patrón de cuándo ocurrieron: aumentó en diciembre, alcanzó su punto máximo en enero o febrero, y luego se redujo en marzo.

Otro hallazgo claro fue que los niños pequeños tenían la mayor incidencia de infección relacionada con el coronavirus humano. Después de la edad de 5 años, la incidencia se mantuvo plana y no pareció variar con la edad.

La mayoría de los casos de infección respiratoria (59%) fueron leves, el 31% fueron moderados y el 10% fueron graves. Los niños menores de 5 años y los adultos mayores de 50 años tenían más probabilidades de experimentar una enfermedad grave.

Aunque esta información es valiosa para ayudar a los científicos a comprender mejor los coronavirus humanos, aún no está claro qué relación tendrá con la pandemia actual de SARS-CoV-2, si la hubiera.

Para el Prof. Arnold Monto, el Profesor Colegiado de Epidemiología Thomas Francis Jr. en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan:

“Solo el tiempo dirá si el SARS-CoV-2 se convertirá en una presencia continua en el paisaje de infección respiratoria, continuará con circulación limitada como con el MERS, o como el SARS, desaparecerá de los humanos por completo”.

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