La nueva especie de anguila eléctrica contiene el golpe más poderoso

Hasta ahora, los científicos solo habían reconocido una especie de anguila eléctrica. Sin embargo, un nuevo trabajo de estudio concluye que hay tres especies, y que una de ellas tiene la descarga eléctrica más poderosa que los científicos hayan medido de cualquier animal.

La anguila eléctrica ( Electrophorus electricus ), que los científicos describieron por primera vez hace 250 años, habita los ríos Amazonas y Orinoco en América del Sur.

Su capacidad para generar fuertes descargas eléctricas ha fascinado al público en general y a los científicos por igual. De hecho, fue la anguila eléctrica la que inspiró a Alessandro Volta a diseñar la primera batería eléctrica en 1799.

Estas criaturas usan tres órganos eléctricos para producir descargas, y estas descargas eléctricas les ayudan a atrapar presas y ahuyentar a los depredadores. También producen descargas más débiles que ayudan a la navegación y la comunicación.

Sorprendentemente, las anguilas eléctricas no son verdaderas anguilas, son un tipo de pez cuchillo. Todo pez cuchillo puede generar un campo eléctrico, pero es solo la anguila eléctrica la que tiene un golpe lo suficientemente poderoso como para atacar y defender.

Hasta hace muy poco, los expertos creían que solo había una especie de anguila eléctrica. Sin embargo, un artículo reciente en Nature Communications argumenta que hay, de hecho, tres especies.

Probar la teoría de una sola especie

Para investigar, un equipo de investigadores examinó 107 especímenes de anguila eléctrica de diferentes regiones de la Gran Amazonia.

Compararon el ADN, la forma y estructura general de los animales (morfología), los datos ambientales y el poder de su carga eléctrica. Para investigar la composición genética de las anguilas eléctricas, los científicos secuenciaron y compararon 10 genes mitocondriales y nucleares.

En cuanto al análisis morfológico, los investigadores seleccionaron ciertas diferencias menores entre las tres especies. Esto no fue fácil, como explica el autor del primer estudio, Carlos David de Santana:

Aunque las diferencias físicas fueron mínimas, respaldaron los resultados del análisis de ADN. Los autores del estudio concluyen que, en lugar de una especie, en realidad hay tres.

También midieron la carga eléctrica de los animales en su entorno natural. Una de las nuevas especies produjo el voltaje más alto registrado de un animal: 860 voltios. Por contexto, el récord anterior fue de 650 voltios.

Según los autores del estudio, esto hace que la especie de anguila eléctrica sea “el generador de bioelectricidad más fuerte conocido”.

Los científicos llamaron a esta nueva especie Electrophorus voltai , en honor a Volta.

¿Por qué es tan poderoso E. voltai ?

Cada una de las tres especies habita en una ubicación ligeramente diferente. En el caso de E.voltai , tiende a vivir a elevaciones más altas, en agua con niveles más bajos de sales disueltas. Esto hace que el agua sea menos conductora de electricidad.

Los autores del estudio creen que las condiciones ambientales significan que se necesita un voltaje más alto para atrapar presas.

Los científicos nombraron a la otra especie nueva E. varii en honor a Richard P. Vari, un investigador del Smithsonian. Santana explica cómo Vari “fue el investigador extranjero que más influyó y ayudó a los estudiantes e investigadores brasileños con el estudio de los peces en América del Sur”.

A diferencia de E. voltai , E. varii vive más comúnmente en regiones de tierras bajas donde el agua tiene niveles más altos de sales disueltas y, por lo tanto, conduce la electricidad más fácilmente. En consecuencia, el rango de descarga eléctrica de esta especie es de 151 a 572 voltios.

Santana, que ha sido electrocutada por las anguilas eléctricas más de una vez, explica que aunque el voltaje puede ser alto, el amperaje es bajo, a veces solo 1 amperio (amperio). Por contexto, una toma de corriente estándar puede ser de 10 a 20 amperios y causar lesiones graves o incluso la muerte.

Además, una anguila eléctrica produce electricidad en pulsos en lugar de ráfagas continuas; y, después de un gran evento eléctrico, el animal necesita recargarse, lo que puede llevar algún tiempo.

Dicho esto, Santana explica que en grandes grupos, estos animales son formidables. Aunque es probable que una persona sana sobreviva a un choque, las personas mayores o más débiles pueden no sobrevivir.

Más por venir

Los investigadores planean continuar estudiando estas criaturas. Quieren llevar a cabo más investigación genética para comprender mejor cómo y por qué estas especies similares divergieron para convertirse en tres.

También quieren realizar más mediciones para confirmar la lectura récord de 860 voltios.

Santana agrega: “La región es de gran interés para otros campos científicos, como la medicina y la biotecnología, lo que refuerza la necesidad de protegerla y conservarla”.

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