¿Cuáles son los verdaderos zombies?

Los zombis se han convertido en figuras básicas de la cultura popular, y el apocalipsis zombi es un tropo que aparece en muchos libros, películas y series de televisión. ¿Pero hay casos reales y reales de zombiismo en la naturaleza?

Zombi. Los muertos vivientes. Cadáveres reanimados. Los muertos vivientes.

Como sea que elijas llamarlos, estos cadáveres que se levantan de la tumba para caminar por el mundo y aterrorizan, y a veces infectan, a sus habitantes son uno de los principales monstruos de la cultura popular.

La palabra zombie, originalmente escrita como zombi, llegó por primera vez al idioma inglés en el siglo XIX, cuando el poeta Robert Southey lo mencionó en su Historia de Brasil .

Según el diccionario Merriam-Webster , la palabra proviene de la palabra criolla de Louisiana o criolla haitiana zombi, y es similar al término de Kimbundu nzúmbe, que significa fantasma.

La palabra se refiere a criaturas del folklore haitiano que, en su origen , era poco más que los fantasmas del folklore occidental.

Sin embargo, poco a poco, el concepto evolucionó para referirse a una persona que se vuelve inconsciente por un médico brujo, entrando en un estado similar a la muerte mientras todavía está animado y, por lo tanto, convirtiéndose en el esclavo del médico brujo.

Hoy en día, las personas usan la palabra “zombie” de manera mucho más flexible, a menudo metafóricamente, para referirse a cualquiera o cualquier cosa que se presente como apática, se mueva lentamente y demuestre poca conciencia de su entorno.

Pero, ¿existen realmente zombies, o seres similares a zombies en la naturaleza, y si es así, qué son y cómo llegan a entrar en este estado de “no-muerte”? ¿Y pueden los humanos volverse zombies?

Hormigas zombis

Ophiocordyceps es un género de hongos que tiene más de 200 especies , y los micólogos todavía están contando . Muchas especies de hongos pueden ser peligrosas, a menudo porque son tóxicas para los animales, pero hay una cosa en particular que hace que Ophiocordyceps sea especialmente aterrador.

Estas especies de hongos “atacan” e infectan varios insectos a través de sus esporas. Después de que se produce la infección, el hongo parásito toma el control de la mente del insecto, alterando su comportamiento para hacer más probable la propagación de esporas de hongos.

Ophiocordyceps “se alimenta” de los insectos a los que se unen, creciendo dentro y fuera de sus cuerpos hasta que los insectos mueren.

Una de estas especies, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato , infecta, controla y mata específicamente a las hormigas carpinteras ( Camponotus castaneus ), nativas de América del Norte.

Cuando Ophiocordyceps unilateralis infecta a las hormigas carpinteras, las convierten en zombies . Las hormigas se ven obligadas a subir a la cima de la vegetación elevada, donde permanecen pegadas y mueren. La alta elevación permite que el hongo crezca y luego propague ampliamente sus esporas.

Investigadores de la Universidad del Estado de Pensilvania (Penn State) descubrieron que O. unilateralis toma el control total de las fibras musculares de las hormigas, obligándolas a moverse como “las quiere”.

“Descubrimos que un alto porcentaje de las células en un huésped eran células fúngicas”, señala David Hughes, profesor asociado de entomología y biología en Penn State.

Arañas zombis

El año pasado, el zoólogo Philippe Fernández-Fournier, de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, y sus colegas hicieron un descubrimiento escalofriante en la Amazonía ecuatoriana.

Ellos encontraron que una especie previamente desconocida del Zatypota avispa pueden manipular las arañas de los Anelosimus eximius especies en una medida que los investigadores nunca han presenciado antes en la naturaleza.

Las arañas eximius son animales sociales que prefieren permanecer en grupos, sin alejarse demasiado de sus colonias.

Pero Fernández-Fournier y su equipo notaron que los miembros de esta especie infectada con la larva de Zatypota exhibían un comportamiento extraño, dejando a su colonia entretejiendo redes muy parecidas a un capullo en lugares remotos.

Cuando los investigadores abrieron estos “capullos” artificiales, encontraron larvas de Zatypota creciendo dentro.

La investigación adicional presentó una serie de eventos horripilantes. Las avispas Zatypota ponen huevos en el abdomen de las arañas A. eximius . Cuando el huevo sale del cascarón y emerge la larva de la avispa, comienza a alimentarse de la araña y comienza a tomar el control de su cuerpo.

Cuando la larva ha obtenido el control total de su huésped, la convierte en una criatura parecida a un zombi que se ve obligada a alejarse de sus compañeros y girar el nido en forma de capullo que permitirá que la larva se convierta en la avispa adulta.

Sin embargo, antes de entrar en su nuevo “capullo”, la larva de la avispa primero termina su “trabajo” al devorar a su huésped.

“Las avispas que manipulan el comportamiento de las arañas se han observado antes, pero no a un nivel tan complejo como este”, dice Fernández-Fournier.

El virus reanimado

Reanimar a los humanos o, al menos, a las criaturas similares a los humanos, como en Frankenstein de Mary Shelley o “Herbert West: Reanimator” de HP Lovecraft, es una noción que ha despertado el interés de escritores, cineastas y, por supuesto, científicos, a lo largo de los siglos.

Pero aunque revivir a los humanos muertos puede no estar en las cartas de nuestra raza todavía, revivir a otros organismos sí lo está. Esto puede ser particularmente inquietante cuando pensamos que esos organismos son virus.

En 2014, investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica de la Universidad Aix-Marsella en Francia extrajeron un organismo fascinante del permafrost siberiano: un virus llamado gigante, de unos 30,000 años de antigüedad, al que llamaron Pithovirus sibericum .

Los virus gigantes se llaman así porque, aunque son pequeños, son fácilmente visibles bajo el microscopio. Pero hay algo más que hace que P. sibericum se destaque. Es un virus de ADN que contiene una gran cantidad de genes, hasta 500, para ser precisos.

Esto está en marcado contraste con otros virus de ADN, como el virus de inmunodeficiencia humana ( VIH ), que solo contiene alrededor de 12 genes en total.

El tamaño de los virus gigantes, así como el hecho de que contienen una cantidad tan grande de ADN, puede hacerlos particularmente peligrosos, explican los investigadores que descubrieron P. sibericum, ya que pueden quedarse por un tiempo extremadamente largo.

Cuando se “reanima”, P. sibericum solo infecta a las amebas, organismos unicelulares arcaicos, pero felizmente no a los humanos ni a otros animales. Sin embargo, Claverie y Abergel advierten que puede haber virus gigantes similares enterrados dentro del permafrost que podrían resultar peligrosos para los humanos.

Aunque hasta ahora han permanecido contenidos de forma segura, el calentamiento global y la acción humana podrían hacer que resurjan y vuelvan a la vida, lo que podría provocar amenazas desconocidas para la salud.

Plantas de zombis

Además, en 2014, investigadores del Centro John Innes en Norwich, Reino Unido, descubrieron que ciertas bacterias, conocidas como ” fitoplasma “, convierten algunas plantas en “zombis”.

Las bacterias, que se diseminan los insectos, infectan plantas como las varas de oro, que tienen flores amarillas. La infección hace que las varas de oro extiendan extensiones en forma de hoja en lugar de sus flores habituales.

Estos crecimientos en forma de hoja atraen más insectos, lo que permite que las bacterias “viajen” ampliamente e infecten otras plantas.

Si bien la transformación no hace que la planta muera, los investigadores están fascinados por la forma en que el fitoplasma puede doblegar la “voluntad” de este huésped para hacer que crezca los elementos que necesita para extenderse y prosperar.

“Los insectos transmiten bacterias, los llamados fitoplasmas, que destruyen el ciclo de vida de las plantas”, dice el profesor Günter Theißen de la Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania, uno de los investigadores que han estudiado de cerca la actividad del fitoplasma.

¿Zombis humanos?

Pero, ¿pueden los humanos convertirse en zombis también? En la década de 1990, el Dr. Chavannes Douyon y el Prof. Roland Littlewood decidieron investigar si los zombis haitianos, reanimados pero humanos sin sentido, eran una posibilidad real.

En 1997, los dos publicaron un documento de estudio en The Lancet en el que analizaron los casos de tres personas de Haití cuyas comunidades se habían identificado como zombis.

Una de ellas era una mujer de 30 años que, supuestamente, murió rápidamente después de haberse enfermado. Su familia la reconoció caminando como una “zombie” 3 años después de este evento. Otro era un joven que había “muerto” a los 18 años y resurgió después de otros 18 años en una pelea de gallos.

El estudio de caso final se refería a otra mujer que había “muerto” a los 18 años, pero fue vista nuevamente como zombie 13 años después de este evento.

El Dr. Douyon y el Prof. Littlewood examinaron a los tres “zombis” y descubrieron que no habían sido víctimas de un hechizo malvado. En cambio, razones médicas podrían explicar su zombificación.

El primer “zombie” tenía esquizofrenia catatónica , una condición rara que hace que la persona actúe como si estuviera caminando en un estado de estupor. La segunda persona había experimentado daño cerebral y también tenía epilepsia , mientras que la tercera simplemente parecía tener una discapacidad de aprendizaje.

Pero también hay un trastorno psiquiátrico específico llamado síndrome de Cotard que puede hacer que las personas actúen como zombis. Esto se debe a que están bajo la ilusión de que están muertos o en descomposición.

No está claro cuán frecuente es esta afección, pero la investigación sugiere que es una ocurrencia rara . Sin embargo, los casos documentados de personas con síndrome de Cotard son inquietantes.

Un estudio de caso informa la situación de una mujer de 53 años que “se quejaba de que estaba muerta, olía a carne podrida y quería ser llevada a una morgue para poder estar con gente muerta”.

Otro habla de un hombre de 65 años que había creído que sus órganos, incluido su cerebro, habían dejado de funcionar y que incluso la casa en la que vivía se estaba desmoronando lenta pero constantemente.

En algún momento, el hombre intentó quitarse la vida. Los investigadores informan que es una nota de suicidio que reveló que quería suicidarse, ya que temía propagar una infección mortal a los aldeanos que podrían sufrir cáncer “.