3 bichos espeluznantes que pueden revolucionar la salud

Muchos de nosotros estamos asustados o rechazados por las “minibeastias”, como los insectos y las arañas. A menudo vemos tales bichos como plagas, pero estas pequeñas criaturas podrían guardar el secreto para mejorar la salud y las terapias.

Los humanos siempre han tenido una relación de amor y odio con las criaturas, que tienden a fascinarnos y a rechazarnos en igual medida.

Un estudio publicado en 2017 y cubierto en Medical News Today descubrió que el miedo de los humanos a los bichos espeluznantes puede ser “estampado” en nuestros cerebros y que podemos tener esta desconfianza hacia las criaturas, como las arañas, incluso en la infancia.

Sin embargo, los insectos, los arácnidos y otras criaturas también fascinan a los humanos, tal vez porque son muy diferentes a nosotros. Después de todo, las mariposas pueden saborear con sus pies , las arañas pueden “escuchar” a través de los pequeños pelos de sus patas y un gusano cortado por la mitad puede regenerar la “cola” de su cuerpo.

Escritores y otros artistas han estado mirando el mundo de los insectos durante cientos de años, asombrados de lo que encontraron allí.

El poeta y pintor del siglo XVIII William Blake estaba tan cautivado con criaturas minúsculas que una vez, supuestamente, pensó que había visto el fantasma de una pulga en sus sueños, que luego procedió a pintar .

El autor de principios de siglo, Franz Kafka, por otro lado, se basó en el disgusto que muchas personas experimentan al encontrarse con insectos en sus queridas casas al escribir la historia ” La metamorfosis “.

En este cuento, el personaje principal, Gregor Samsa, se despierta una mañana sin sentirse como él mismo. Se ha convertido en “ungeheures Ungeziefer”, que traducido aproximadamente del alemán significa “plaga aterradora”, un insecto espeluznante.

Pero investigaciones recientes sugieren que las criaturas son fascinantes y vale la pena estudiarlas no solo por su “otro mundo” o por su relación con los humanos y otras especies.

Estas minibeastias pueden tener mucho que enseñar y ofrecer en el contexto de la investigación clínica. En esta función de Spotlight, observamos cómo tres bichos espeluznantes pueden cambiar la cara de la salud y la terapia médica.

Tabla de contenidos

Mapa del Contenido:

Las arañas pueden tejer nuevos tratamientos
- Los secretos y el potencial de la seda de araña
Cucarachas: de plagas a pociones
- ¿Qué nos pueden enseñar las madres cucarachas?

Las arañas pueden tejer nuevos tratamientos

El síndrome del intestino irritable (SII) se refiere a un grupo coexistente de síntomas gastrointestinales, que incluyen diarrea y dolor abdominal que pueden afectar gravemente la calidad de vida de una persona . Según los datos publicados en 2014, aproximadamente el 11% de la población mundial vive con SII.

En 2016, investigadores de la Universidad de Adelaida en Australia, la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD, y otras instituciones colaboradoras encontraron un nuevo objetivo potencial para el tratamiento del dolor relacionado con el SII: el veneno de araña .

Más específicamente, el equipo descubrió que las toxinas producidas por una especie de tarántula, Heteroscodra maculate , podían activar una proteína (canal iónico), NaV1.1 que está presente en los nervios intestinales que envían señales de dolor.

Los investigadores creían que este descubrimiento podría conducir a tratamientos más específicos para el dolor del SII. Y, de hecho, en 2018, los miembros del equipo inicial publicaron un nuevo estudio que informaba que habían encontrado una forma de bloquear la señal de dolor en modelos de ratón con SII.

También en 2018, los investigadores de la Universidad de Queensland y el Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental, ambos en Australia, se centraron en las propiedades terapéuticas de un péptido presente en el veneno de araña: Hm1a .

El equipo, dirigido por el profesor Glenn King de la Universidad de Queensland, pudo usar Hm1a para activar selectivamente NaV1.1 en modelos de ratón con síndrome de Dravet, una forma grave de epilepsia . Al hacerlo, los investigadores pudieron eliminar las convulsiones en los ratones que trataron con la molécula de veneno de araña.

“Las arañas matan a sus presas a través de compuestos de veneno que atacan el sistema nervioso”, señala el coautor del estudio, el profesor Steven Petrou.

“Millones de años de evolución han refinado el veneno de araña para apuntar específicamente a ciertos canales iónicos, sin causar efectos secundarios en otros, y los medicamentos derivados de los venenos de araña conservan esta precisión”, continúa el profesor Petrou, argumentando que los hallazgos actuales de su equipo podrían conducir a más tratamientos efectivos para las convulsiones en el síndrome de Dravet.

Los secretos y el potencial de la seda de araña

Pero el veneno de araña no es el único enfoque en la investigación biomédica. “Las sedas de araña son el material biológico más resistente”, dice Jessica Garb, quien es profesora asociada en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Massachusetts Lowell.

“Son más resistentes que el acero, pero pesan mucho menos, y algunas sedas de araña pueden estirarse hasta tres veces su longitud sin romperse”, continúa. Por estas razones, Garbs y sus colegas han estado estudiando este material increíblemente delgado y resistente, con el objetivo de descubrir qué le da a la seda de araña su fuerza y versatilidad.

En 2018, Garb y sus colegas recibieron una subvención de $ 335,000 de la National Science Foundation para su investigación sobre la seda de araña. Al desbloquear su secreto, los investigadores esperan poder encontrar una fórmula para los biomateriales de próxima generación.

Cucarachas: de plagas a pociones

La cucaracha muy difamada también parece estar llena de potencial cuando se trata de ayudar a la investigación en salud. Los informes del año pasado indican que en China hay granjas de cucarachas, en las cuales los empresarios permiten que las cucarachas se reproduzcan libremente en un ambiente completamente desinfectado.

Sin embargo, la granja sella el destino de estas pobres criaturas. Cuando alcanzan la madurez, los “granjeros de cucarachas” los convierten en una pasta que se supone que ayuda a tratar los problemas gastrointestinales.

Esta práctica tiene sus raíces en las antiguas tradiciones chinas que afirman que las cucarachas pueden tener un uso terapéutico. ¿Pero es esto cierto?.

Según una investigación preliminar realizada en 2010 por investigadores de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, los cerebros de las cucarachas y las langostas contienen no menos de nueve moléculas que podrían matar bacterias potentes resistentes a los antibióticos. Los investigadores probaron la cucaracha americana , así como dos especies diferentes de langostas.

“Esperamos que estas moléculas puedan eventualmente convertirse en tratamientos para Escherichia coli y MRSA, Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, que son cada vez más resistentes a los medicamentos actuales”, señala Simon Lee, uno de los investigadores involucrados en este estudio.

“Estos nuevos antibióticos podrían proporcionar alternativas a los medicamentos disponibles actualmente que pueden ser efectivos pero que tienen efectos secundarios graves y no deseados”, argumenta Lee.

¿Qué nos pueden enseñar las madres cucarachas?

Las cucarachas también podrían ser nuestra próxima gran fuente de proteínas, según un estudio presentado en el International Union of Crystallography Journal en 2016. Una especie de cucaracha, Diploptera punctata ( la cucaracha del escarabajo del Pacífico),en realidad produce una forma de leche para alimentar a sus crías vivas.

Los investigadores han descubierto que esta leche forma cristales de proteínas en el intestino de los jóvenes. Estos cristales contienen una gran cantidad de proteína, tan alta, de hecho, que el coautor del estudio, Subramanian Ramaswamy, se ha referido a ellos como ” un alimento completo “.

Aunque el investigador ha sugerido que la leche de cucaracha podría convertirse en parte de la arena de las bebidas de proteínas novedosas, también ha admitido que el proceso sería un desafío. Como no es posible ordeñar los insectos, los investigadores tendrían que encontrar una manera de producir la leche artificialmente.

D. punctata también podría convertirse en el nuevo modelo animal de preferencia para algunos aspectos de la investigación clínica, según Emily Jennings y sus colegas de la Universidad de Cincinnati en Ohio.

Jennings ha estudiado los marcadores genéticos de las hembras embarazadas D. punctata para comprender lo que sucede en varias etapas durante el embarazo del insecto.

El nuevo modelo, espera el investigador, podría tener aplicaciones más grandes, y las cucarachas podrían proporcionar animales más baratos con los que es más fácil trabajar que los mamíferos, como los ratones.

“Tenemos más de 1,000 cucarachas en un espacio bastante pequeño, una población enorme en comparación con lo que puedes mantener con los ratones. El régimen de alimentación de las cucarachas es el costo de una bolsa grande de comida para perros que puede durar años ”, señala Jennings.

Todo el rumor sobre el veneno de avispa

Muchos de nosotros estamos aterrorizados por las avispas, principalmente debido a su comportamiento agresivo aparentemente aleatorio, y porque su picadura puede producir reacciones alérgicas, que pueden variar desde hinchazón leve hasta anafilaxia en toda regla .

Pero también existe un potencial curativo en su picadura, al menos según una serie de estudios clínicos realizados en los últimos años. Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Toxins en 2015 identificó tres péptidos presentes en los venenos de abejas y avispas, que, según los autores, tienen aplicaciones en biomedicina.

Uno de estos péptidos, el mastoparán, está presente en el veneno de avispones, avispas de papel y avispas sociales. Tiene propiedades antimicrobianas y antivirales, entre otros tipos de potencial terapéutico.

“Mastoparan solo o en combinación con otros antibióticos podría ser una alternativa prometedora para combatir las bacterias resistentes a múltiples antibióticos en la práctica clínica”, escriben los autores del estudio.

Sin embargo, los investigadores también advierten que este péptido puede ser tóxico para el tejido sano, atacando las bacterias y las células circundantes por igual. “Por lo tanto, se requiere el desarrollo de nuevas estrategias para reducir los efectos secundarios tóxicos del mastoparán, mejorando así la viabilidad de las aplicaciones clínicas”, señalan los autores del estudio.

Otro estudio , también de 2015, sugirió que Polybia-MP1, un mastoparán presente en el veneno de la avispa social Polybia paulista , pudo inhibir la proliferación de células de cáncer de vejiga y próstata , así como de células leucémicas resistentes a los medicamentos .

El péptido hace esto haciendo agujeros en las membranas de las células cancerosas , haciéndolas “filtrar” su contenido molecular.

Aún más sorprendente, la investigación de la Universidad de California en Riverside, publicada el año pasado en Bioquímica , identificó una nueva clase de péptidos de veneno de avispa, ampulexinas, producidos por Ampulex compressa (la avispa esmeralda), lo que podría abrir una nueva vía para los tratamientos de Parkinson. .

La avispa de la joya esmeralda es infame: pica a las cucarachas, primero para paralizarlas y luego para “controlar” su cerebro para que las cucarachas se vuelvan letárgicas y fáciles de manipular.

En última instancia, esto permite que las avispas inserten sus huevos en los cuerpos de las cucarachas para que, cuando eclosionen, las larvas de las avispas puedan usar esto como su primera fuente de alimento.

A pesar de lo horrible que es este proceso, le dio a la Universidad de California una ventaja importante: el estado inmóvil de las cucarachas picadas es similar a algunos síntomas de la enfermedad de Parkinson.

Dado que las ampulexinas parecen ser responsables de inducir la inmovilidad, los investigadores pretenden estudiarlas con la esperanza de que estas les permitan encontrar un nuevo objetivo celular para los tratamientos de Parkinson.

Es posible que esta característica de Spotlight no haya hecho mucho para aliviar su desconfianza hacia las pequeñas criaturas. Sin embargo, después de haberlo leído, tal vez la próxima vez que quiera huir a la vista de una avispa o arrojar una zapatilla a una araña, pensará de nuevo y considerará que la pequeña minibestia podría algún día liderar el camino hacia el próximo gran descubrimiento.